Seconda guerra persiana, 480 a.C.

Il termine Termopili deriva dal greco Thermos =caldo e Pylai=porte. Porte calde , dunque; 

sembra che nei pressi vi scorressero sorgenti termali.

Le Termopili erano veramente le porte della Grecia, l’unica via agevole per giungere alla Grecia vera 

e propria dalla Tessaglia e passaggio obbligato per tutte le invasioni provenienti dal Nord.

Circa 4000 opliti agli ordini di Leonida, re di Sparta e comandante delle operazioni di terra vennero 

mandati alla difesa del passo.

Gli Spartani avevano mandato un contingente di soli 300 uomini, del tutto insufficiente ad opporsi

 ai Persiani.

Per prima cosa gli Spartani e i loro alleati ricostruirono il vecchio muro di difesa al passo, caduto

 in rovina, e attesero l’arrivo dell’esercito nemico.

Leonida, rendendosi conto che il destino dei soldati era segnato, mandò via gran parte

 delle truppe. I soldati di Tespi non vollero abbandonare la posizione.

Serse mandò un esploratore a cavallo , per vedere cosa facessero i soldati greci: e li trovò intenti 

a pettinarsi le chiome.

Quando costui riferì a Serse ciò che aveva visto, al gran Re ciò sembrò ridicolo: non capì, come afferma 

Erodoto, che "quegli uomini si preparavano a morire e ad uccidere con tutte le loro forze".

Serse lasciò passare quattro giorni, sperando inutilmente che i Greci fuggissero davanti all’enorme

 armata persiana. Poi mandò contro di loro i Medi.

Per tutto il giorno gli Spartani combatterono ferocemente nello stretto passo dove il numero non aveva

 significato e fecero strage dei persiani, che con le loro armature leggere e le lance corte non potevano

 nulla contro il pesante equipaggiamento oplita.  

Il giorno successivo Serse schierò in campo le sue truppe d’èlite, i diecimila Immortali comandati da 

Idarne che non ebbero maggior fortuna. I greci combattevano a turno, concedendosi un po’ di riposo.

Da quel massacro si accasciavano a terra sudati e sporchi di sangue, per poi rialzarsi e tornare a combattere.

Leonida e i suoi soldati resistevano già da tre giorni, quando intervenne un evento inaspettato.

Il Greco Efialte, un traditore, rivelò al Re l’esistenza di un sentiero che conduceva alle Termopili 

e consentiva di accerchiare il passo. Leonida , venuto a conoscenza del tradimento, fece tornare a casa 

gli alleati per risparmiarli in prospettiva delle future battaglie. Lui e i suoi spartani sarebbero rimasti per

 coprire la ritirata e morire sul posto , perché le leggi di Sparta non contemplavano la ritirata.

I Persiani marciarono tutta la notte; poi, in mattinata avanzarono verso il passo e si scontrarono con gli

  Spartani, che si scagliavano contro di loro con foga, sprezzanti del pericolo.

Quando i Persiani chiesero di consegnare le armi Leonida gridò: 

Venite a prenderle!

Combatterono con le spade, avendo già le lance infrante.

Poi, distrutte anche le spade, con le mani e con i denti, finché non furono seppelliti da ogni parte 

dai Persiani, sotto una pioggia di frecce.Morì anche Leonida, e i suoi soldati a fatica riuscirono a 

proteggerne il corpo.

Sugli Spartani, sepolti qui dove caddero, venne collocata una iscrizione:

"Ospite, vai, e a Sparta tu reca l’annuncio , che qui, per obbedire alle leggi di lei, noi giacciamo"

Il sacrificio degli Spartani permise alla flotta greca, che al Capo Artemisio si era già scontrata con quella 

persiana, di ritirarsi a Salamina prima che fosse tagliata la via di fuga, e di riorganizzarsi per la 

battaglia navale imminente.

I Persiani dilagarono in Attica. Giunsero ad Atene e distrussero l’Acropoli e i suoi monumenti.